제일백화점이 들어서기 전 그 자리는 도매시장이었다. 1978년 문을 연 제일공설시장이 그것이다.과일을 비롯해 춘천 근교에서 재배된 지역농산물은 물론 서울 가락시장에서 내려온 농산물이 도매되는 시장이었다. 경매도 이루어졌다. 그러다가 1980년대 초 농산물 경매 및 판매에 대한 권한이 춘천원예협동조합으로 넘어가면서 제일공설시장이 문을 닫게 되었다. 그리고 그 자리에 제일백화점이 들어선 것이다.

제일백화점은 오래가지 못했다. 춘천에도 최신식 상가가 필요하다고 판단해서 백화점을 열었지만 결과적으로 실패했다. 당시 춘천 인구(20만여 명)로서는 백화점이 유지될 수 없었다. 1987년 제일백화점은 다시 제일종합시장으로 재탄생하게 됐고 현재까지 이어지고 있다.